James Wells Champney (16 juillet 1843 - 1er mai 1903) était un artiste de genre et un illustrateur américain connu pour ses portraits, ses scènes orientales et ses paysages américains.

Champney est né à Boston, fils de Benjamin et de Sarah Wells Champney. Sa mère décède alors qu'il est encore très jeune et il est élevé par des membres de sa famille. À l'âge de 16 ans, il commence sa carrière comme apprenti graveur sur bois et gagne sa vie en réalisant des gravures sur bois. Au début de la guerre civile, il abandonne son apprentissage et s'engage dans le 45e régiment de volontaires du Massachusetts. Après la guerre, il enseigne le dessin pendant une courte période et, en 1866, il se rend en Europe où il étudie avec le peintre de genre Edouard Frère à Ecouen. Il étudie ensuite avec Van Lerius à l'Académie royale d'Anvers. Il retourne en Amérique en 1870 et ouvre une académie, mais il est rapidement attiré par l'Europe, s'installant à Rome pendant un certain temps et visitant Paris.

En 1873, il s'enfuit avec Elizabeth Williams, son ancienne étudiante en dessin, pour la sauver d'un mariage arrangé. Pendant les trois années qui suivent leur mariage, le couple voyage à travers l'Europe et vit en France lorsque naît leur premier enfant. La famille s'installe finalement à Deerfield, dans le Massachusetts.

James et Elizabeth deviennent des collaborateurs productifs. Elizabeth contribue à de nombreux articles et illustrations pour des magazines tels que Scribners et Harper's. Elle est également l'auteur de plusieurs séries de livres de voyage, souvent illustrés par son mari. Les gravures et les illustrations de James sont très populaires et sont utilisées pour illustrer les livres non seulement de sa femme, mais aussi d'autres auteurs notables.

En 1879, les Champneys achètent une seconde maison sur la Cinquième Avenue de New York, où James établit un studio, ainsi qu'à Deerfield, dans le Massachusetts. Bien qu'il passe le plus clair de son temps à travailler dans son studio new-yorkais, son lieu de travail préféré est le studio de Deerfield.

En 1880, le couple obtient un contrat pour illustrer une série d'articles pour le Century Magazine. Pour ce faire, le couple entreprend un voyage en Afrique du Nord, en Espagne et au Portugal, visitant des localités telles que Tanger et Tétouan au Maroc, qui n'avaient pas été couvertes par l'un des magazines illustrés de l'époque. En Europe, ils découvrent les œuvres du réaliste espagnol Mariano Fortuny et du peintre français Henri Regnault, et passent une grande partie de leur temps à suivre les traces de ces artistes en Espagne, en France et au Maroc Entre 1880 et 1890, les Champney effectuent plusieurs voyages en Europe et, en 1890, ils ouvrent un studio à Paris.

À partir de 1885 environ, Champney se consacre presque exclusivement aux pastels. Il expose des pastels à l'exposition colombienne de Chicago (1893, 1898). En 1882, il est élu membre associé de la National Academy of Design et membre du Salmagundi Art Club.

Le mariage des Champney est très heureux. Alors qu'il prépare un voyage en Russie, James meurt le 1er mai 1903 d'une chute dans une cage d'ascenseur à New York; les circonstances sont rapportées dans le New York Times. Sa veuve lui laisse un fils, Édouard Frère Champney (né en 1874 en France), architecte à Washington, et une fille, Mme John Humphreys, dite Marie Champney (née en 1877), peintre de miniatures.

Les peintures de Champney comprennent des paysages et des sujets de genre, ainsi que des scènes orientalistes. Après ses voyages en Europe, il se concentre presque exclusivement sur les pastels et se fait connaître pour ses portraits, en particulier ceux de jeunes filles. Parmi les nombreux portraits qu'il a peints, citons ceux de William Winter, Henry M. Stanley et Mary Mannering sous le nom de « Daphne ». Il donne également des conférences sur la photographie et se fait l'avocat du potentiel pictural de la photographie. En outre, il réalise des décorations pour l'hôtel Manhattan en 1898. Il signe souvent ses œuvres du nom de «Champs» pour se distinguer des autres artistes portant le même nom de famille.

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