Arthur John Elsley ( 20 novembre 1860-19 février 1952) était un peintre anglais de la fin de l'époque victorienne et de l'époque édouardienne, célèbre pour ses scènes de genre idylliques représentant des enfants enjoués et leurs animaux de compagnie. Il a connu une grande popularité tout au long de sa vie et la plupart de ses œuvres ont été publiées dans des calendriers, des magazines et des livres.

Né à Londres, Arthur Elsley est l'un des six enfants de John Elsley, cocher et artiste amateur, et d'Emily Freer. Le père d'Arthur Elsley avait exposé à la British Institution Exhibition en 1845 mais, plus tard, il a contracté la tuberculose qui l'a forcé à prendre une retraite anticipée.

Alors qu'il n'a que onze ans, Arthur réalise d'excellentes études d'animaux lors de ses fréquentes visites au zoo de Londres, dans le Regent's Park. À l'âge de quatorze ans, il s'inscrit à l'école d'art de South Kensington (qui deviendra plus tard le Royal College of Art). C'est à peu près à cette époque qu'une crise de rougeole endommage définitivement sa vue.

En 1876, Elsley devient stagiaire à la Royal Academy Schools, où il subit l'influence de Frederick Pickersgill (gardien de la Royal Academy), Edward Armitage (professeur de peinture), John Marshal (professeur d'anatomie) et Henry Bowler (professeur de perspective).

Un grand nombre de ses peintures sont inspirées de croquis réalisés lors de ses fréquentes excursions à vélo dans la campagne. En 1878, il expose son premier tableau, intitulé «A Portrait of an Old Pony» (Portrait d'un vieux poney) à la Royal Academy. Il reste dans les écoles de l'Academy jusqu'en 1882 et commence alors à accepter des commandes de portraits d'enfants et de chiens, en mettant l'accent sur les chevaux. Un grand nombre de ses portraits lui sont commandés par la famille Benett-Stanford, une famille d'hommes politiques vivant à Preston Manor à Brighton - certaines œuvres y sont toujours exposées. Sa première œuvre publiée connue est une gravure au trait intitulée «April Floods In Eastern Counties» (Inondations d'avril dans les comtés de l'Est), imprimée dans le magazine «Young England» en 1885.

Elsley se lie d'amitié avec les peintres anglais Solomon Joseph Solomon et George Grenville Manton (1855-1932), partageant un atelier avec ce dernier en 1876. Par l'intermédiaire de Manton, Elsley rencontre Frederick Morgan, un peintre d'enfants populaire. En 1889, Elsley s'installe dans l'atelier de Morgan, un arrangement qui débouche sur une bonne relation de travail - Morgan ayant des difficultés à peindre des animaux, un domaine dans lequel Elsley excelle.

Elsley reçoit une médaille d'argent à l'exposition du Crystal Palace de 1891 pour son tableau «The Bailiff's Daughter of Islington». En 1892, son tableau «I'se Biggest» est publié, et doit ensuite être regravé pour satisfaire la demande du public. Le tableau représente une jeune fille comparant sa taille à celle d'un grand chien Saint-Bernard. L'Illustrated London News publie l'une des peintures d'Elsley, Grandfather's Pet, comme choix de Noël pour 1893.

Le 11 novembre 1893, Elsley épouse Emily «Emm» Fusedale, sa cousine au second degré qui a posé pour lui pendant dix ans. Ils ont un enfant, Marjorie, née en 1903, qui pose pour nombre de ses tableaux ultérieurs. Après son mariage, Elsley ouvre son propre studio, mais continue à peindre avec Frederick Morgan. Après la mort de Charles Burton Barber (1845-1894), Elsley devient son successeur naturel en tant que principal peintre d'enfants et de leurs animaux de compagnie.

Les relations entre Elsley et Frederick Morgan s'envenimèrent définitivement lorsque Morgan accusa Elsley d'utiliser ses idées. Après cela, Elsley devint plus audacieux dans ses compositions, dépeignant souvent des scènes avec de multiples personnages, tous issus de visiteurs individuels de son studio. Ne quittant pratiquement jamais son studio, les éléments extérieurs de ses peintures étaient des croquis qu'il avait faits auparavant et des images de magazines. On pensait que ces méthodes de peinture en intérieur aggravaient sa vision déjà défectueuse.

La Première Guerre mondiale réduit considérablement la production de peintures d'Elsley - il n'en réalise que quatre entre 1915 et 1917, dont l'une, un portrait de sa fille Marjorie, est exposée à la Royal Academy. Il contribue à l'effort de guerre en travaillant sur des viseurs de bombes dans une usine de munitions, ce qui met à rude épreuve sa vue déjà faible. Au début des années 1930, il n'est plus capable que de travailler le bois et de jardiner.

Arthur John Elsley meurt chez lui à Tunbridge Wells le 19 février 1952.

Au sommet de sa carrière, de 1878 à 1927, Elsley a exposé 52 œuvres à la Royal Academy, mais beaucoup d'autres ont été présentées dans des salles d'exposition à travers le pays: The Royal Society of British Artists, Royal Institute of Oil Painters, French Gallery, Dudley Gallery et Crystal Palace à Londres; The Walker Art Gallery, Liverpool; The Institute of Fine Art, Glasgow; Manchester City Art Gallery; The Royal Society of Artists, Birmingham; Nottingham Castle Museum; Victoria Art Gallery, Bath; The International Exhibition in Cork Ireland (1902-03).

Ses gravures ont été utilisées à des fins commerciales par de nombreuses entreprises telles que les calendriers de Thomas D. Murphy Co, Sunlight Soap, Brook's Sewing Cottons, Peek Freans biscuits & cakes ; et Bibby's Quarterly (un journal illustré de la vie à la campagne et à la maison). Ses peintures ont également été utilisées dans des documents publicitaires distribués par A&F Pears, par exemple comme gravures dans le Pear's Annual (publié chaque année à Noël).

Actuellement, les œuvres d'Elsley sont exposées à la Russell-Cotes Art Gallery & Museum de Bournemouth, dans les collections du Hartlepool Museums and Heritage Service, à la Lady Lever Art Gallery de Port Sunlight, à Liverpool, au Royal Liverpool Children's Hospital de Liverpool et à la Royal Pavilion Art Gallery and Museum, Preston Manor, 194 Preston Road, Brighton.