Joseph Caraud, né à Cluny le 5 janvier 1821 et mort à Paris le 12 novembre 1905, était un peintre français.

Au début de sa carrière, Joseph Caraud (1821-1905) a été inspiré, comme beaucoup d'autres artistes, par l'Italie et l'Algérie, et a basé ses premières participations au Salon sur son expérience dans ces pays.

Mais au fur et à mesure de sa carrière, il s'intéresse davantage aux scènes de genre anecdotiques dans lesquelles des femmes élégantes, dans leurs vêtements luxueux aux motifs somptueux, rappellent le style du XVIIIe siècle et le rendu des détails que l'on trouve dans les peintures de Fragonard, Greuze et Watteau.

Avant même de commencer sa formation artistique à l'École des Beaux-Arts, il expose ses premières œuvres au Salon de 1843: La Bonne Maman et La Petite Fille et Portrait de M.G..

En octobre de l'année suivante, il entre à l'École des Beaux-Arts de Paris dans les ateliers d'Alexandre Abel de Pujol, ancien élève de Jacques-Louis David, et de Charles-Louis Lucien Muller, peintre de scènes historiques et religieuses, qui influencent tous deux ses premiers travaux aux Salons.

De 1843 à 1846, il soumet plusieurs portraits au Salon, peut-être pour gagner de l'argent en vue d'un voyage en Italie, puisqu'à partir de 1848, il commence à soumettre des images basées sur des thèmes italiens.

Ses deux maîtres étant également portraitistes, c'est en étudiant avec eux qu'il s'initie à l'art du portrait.

Sa première œuvre basée sur la vie italienne est son entrée de 1848 intitulée Jeune Fille Italienne à la Fontaine et Italien Offrant un Bijou à une Jeune Fille.

Après avoir absorbé l'influence de la vie italienne, il voyage en Algérie et expose au Salon de 1853 Intérieur d'une Maison Maure à Alger, Femme d'Alger Agaçant une Perruche et Baigneuses Mauresques, entretenant ainsi l'intérêt romantique pour ces thèmes largement initié par Eugène Delacroix.

Ces deux voyages, lorsqu'ils sont examinés ensemble, révèlent de manière intéressante que Caraud a été influencé par plusieurs éléments au cours de sa première période.

D'une part, il se rend en Italie, peut-être sous l'influence de son professeur à l'École des Beaux-Arts, Abel de Pujol, qui s'intéresse aux scènes mythologiques et bibliques, car c'est encore en Italie que de nombreux artistes se rendent pour étudier les anciens maîtres italiens et s'initier à la peinture de paysage.

Le prix de Rome décerné par l'Académie continue d'encourager les étudiants à chercher dans ce pays une source d'inspiration artistique.

En outre, il se rend en Algérie, se liant ainsi à l'orientalisme, c'est-à-dire à l'engouement pour tout ce qui est «oriental».

Alors que la France s'intéresse de plus en plus à son rôle de puissance coloniale, elle encourage les artistes à se rendre en Afrique du Nord.

Les artistes y découvrent un environnement et une culture entièrement nouveaux, et nombre d'entre eux resteront fidèles à ce thème tout au long de leur carrière.

Si Caraud a d'abord tâté de nombreuses autres sources d'inspiration, il est clair qu'au Salon de 1857, il a laissé l'Italie et l'Algérie derrière lui et a commencé à travailler davantage sur les scènes qui feront sa renommée, des tableaux historiques et anecdotiques fortement influencés par l'époque de Louis XV et la vie de Marie-Antoinette.

En 1857, il expose notamment La Reine Marie-Antoinette au Petit-Trianon, une scène directement inspirée de cette période historique.

Il reçoit sa première médaille, de troisième classe, au Salon de 1859 lorsqu'il expose Representation d'Athalie devant le Roi Louis XIV par les Demoiselles de Saint-Cyr, entre autres, et reçoit une autre médaille, de deuxième classe cette fois, en 1861 pour des œuvres qui incluent celles basées sur des activités religieuses.

Ses œuvres, qui rappellent les thèmes et le style du XVIIIe siècle, contrastent fortement avec le sens dominant du réalisme qui imprègne de nombreuses œuvres de cette période en France et qui cherchent à documenter la vie quotidienne dans le pays.

Ces artistes réalistes ont basé leurs compositions sur une palette sombre et n'ont pas hésité à dépeindre les scènes les plus sombres de l'existence parisienne.

Pour Caraud, les images décadentes se concentrent sur le faste de la haute bourgeoisie, rendant chaque détail de manière précise, prenant grand soin de représenter les tissus portés par ses sujets, une préoccupation qui découle des maîtres antérieurs des XVIIe et XVIIIe siècles.

Il a été écrit à propos de cette œuvre qu'«il rend merveilleusement les vêtements, les meubles, les regards et les types. Tous ses sujets poudrés, musqués, enrubannés semblent sortir du Trianon» (Annales de l'Académie de Mâcon, 1881, cité dans Le Base Joconde). Caraud a peut-être aussi été influencé par les réalistes, mais jusqu'à ce qu'un plus grand nombre de ses œuvres soient mises au jour, l'exploration de ses thèmes reste conjecturale.

Malgré la possibilité qu'il ait travaillé sur des thèmes réalistes, il est surtout connu pour ses scènes anecdotiques basées sur le dix-huitième siècle.

Ces thèmes trouvent un écho auprès des jurys du Salon et du public.

La demande pour ses images est devenue si importante qu'elles ont été reproduites sous forme de gravures pour être diffusées parmi les masses, afin que chaque personne qui le souhaite puisse avoir un Caraud accroché dans sa maison.

Son intérêt pour la belle femme est similaire à celui de son contemporain James Tissot, qui, au début de sa carrière, a peint des femmes à la mode dans des costumes historiques.

Le dix-huitième siècle revêt une importance quasi mythique pour l'Europe bourgeoise du siècle suivant. L'artiste G.A. Storey a déclaré: «Il ne fait aucun doute que le manque de goût en matière d'habillement et d'autres aspects oblige souvent l'artiste à présenter ses fantaisies dans les costumes d'époques où les articles vestimentaires étaient en eux-mêmes des œuvres d'art, plutôt que dans les modes changeantes du jour qui, dans un an ou deux, non seulement paraissent démodées, mais se distinguent par leur laideur et leur vulgarité naturelles».

En 1867, il reçoit la plus haute distinction française et est nommé Chevalier de la Légion d'Honneur.

Il participe également à l'Exposition Universelle de 1889 à Paris où il obtient une médaille de bronze. Caraud continue à participer aux salons et expositions parisiens jusqu'en 1902, date à laquelle il expose pour la dernière fois le Jardin des Tuileries.

Il meurt en 1905, sans que l'on connaisse la date exacte de son décès.

Dans ses œuvres inspirées des scènes de genre du XVIIIe siècle, Caraud a trouvé un public sympathique et est devenu un artiste très demandé, comme en témoigne le fait que nombre de ses tableaux les plus populaires ont été largement reproduits pour répondre à l'attente du public.

Mais il faudra attendre la découverte d'un plus grand nombre de ses œuvres pour pouvoir évaluer la diversité de son travail. Néanmoins, sa place dans les annales de la peinture anecdotique du XIXe siècle est assurée.