Jonathan Eastman Johnson (29 juillet 1824 - 5 avril 1906) était un peintre américain et le cofondateur du Metropolitan Museum of Art, à New York, dont le nom est inscrit à l'entrée. Il était surtout connu pour ses peintures de genre, des scènes de la vie quotidienne, et ses portraits de gens ordinaires et d'Américains célèbres tels qu'Abraham Lincoln, Nathaniel Hawthorne, Ralph Waldo Emerson et Henry Wadsworth Longfellow. Ses dernières œuvres montrent souvent l'influence des maîtres hollandais du XVIIe siècle, qu'il a étudiés à La Haye dans les années 1850; il était connu comme le Rembrandt américain de son époque.

Johnson est né à Lovell, dans le Maine, l'un des huit enfants de Philip Carrigan Johnson et de Mary Kimball Chandler (née dans le New Hampshire, le 18 octobre 1796, mariée en 1818). Ses frères sont Reuben et Philip, ses sœurs Harriet, Judith, Mary, Sarah et Nell (son frère cadet Philip est devenu commodore dans la marine américaine et père du vice-amiral Alfred Wilkinson Johnson).

Eastman grandit à Fryeburg et à Augusta, où la famille vit à Pleasant Street, puis au 61 Winthrop Street. Son père est propriétaire de plusieurs entreprises et actif dans des organisations fraternelles: il est Grand Secrétaire de la Grande Loge du Maine (anciens francs-maçons) (1836-1844). En 1840, il est nommé secrétaire d'État du Maine, pour un mandat de deux ans.

La carrière d'artiste d'Eastman Johnson a débuté lorsque son père l'a mis en apprentissage en 1840 auprès d'un lithographe de Boston. Après que le mécène politique de son père, le gouverneur du Maine John Fairfield, est entré au Sénat américain, le président James Polk nomme Johnson senior, à la fin des années 1840, commis en chef au bureau de la construction, de l'équipement et de la réparation du département de la marine. La famille s'est installée à Washington, DC, et a d'abord vécu dans des logements locatifs. En 1853, ils achètent une nouvelle maison au 266 F Street, entre la treizième et la quatorzième rue, à quelques pâtés de maisons de la Maison Blanche et des bureaux du ministère de la Marine, qui devient leur résidence permanente. Bien que le jeune Johnson ait vécu pendant un certain temps à Boston et étudié en Europe, il utilise cette maison comme base jusqu'à son déménagement à New York à la fin des années 1850.

Le jeune Johnson s'installe à Washington, D.C., vers l'âge de 20 ans, subvenant à ses besoins en réalisant des portraits au crayon, notamment de John Quincy Adams et de Dolly Madison, probablement aidé par les relations politiques de son père. Il retourne en Nouvelle-Angleterre et s'installe à Boston en 1846, à l'âge de 22 ans.

En 1849, Johnson se rend en Allemagne pour poursuivre ses études à la Kunstakademie de Düsseldorf. Celle-ci était devenue un nouveau centre où de nombreux artistes, dont beaucoup d'Américains, étudiaient l'art et participaient à l'école de peinture de Düsseldorf.

En janvier 1851, Johnson est accepté dans le studio d'Emanuel Gottlieb Leutze, un Allemand qui a vécu aux États-Unis pendant un certain temps avant de retourner en Allemagne. Son œuvre majeure réalisée dans ce studio est le portrait de Worthington Whittredge.

Johnson s'installe à La Haye, où il étudie les maîtres hollandais et flamands du XVIIe siècle. Il termine ses voyages européens à Paris, où il étudie avec le peintre académique Thomas Couture en 1855, avant de retourner aux États-Unis la même année en raison du décès de sa mère.

En 1856, il rend visite à sa sœur Sarah et à sa famille à Superior, dans le Wisconsin. Son guide métis Stephen Bonga, qui était ojibwé et afro-américain, a emmené Johnson parmi les Anishinaabe (Ojibwé) dans les environs de Superior. Tout au long de l'année 1857, Johnson les a fréquemment peints dans des poses intimes et décontractées Selon la Wisconsin Historical Society, Johnson a voyagé avec Bonga dans les régions aujourd'hui connues sous le nom de Grand Portage National Monument, Apostle Islands National Monument, et Isle Royale National Park.

En 1859, Johnson est retourné dans l'Est et a ouvert un studio à New York. Cette année-là, il assoit sa réputation d'artiste américain en exposant à la National Academy of Design son tableau Negro Life at the South (1859) ou, comme on l'appelait communément, Old Kentucky Home, qui se déroule dans les arrière-cours urbaines de Washington DC plutôt que dans une plantation. Cette année-là, Johnson est élu à la National Academy of Design en tant que membre associé et devient académicien à part entière en 1860.

Johnson devient également membre de l'Union League Club de New York, qui conserve un grand nombre de ses peintures. En 1869, à l'âge de 55 ans, il se marie pour la première fois avec Elizabeth Buckley. Ils ont une fille, Ethel Eastman Johnson, née en 1870. Ethel épouse Alfred Ronalds Conkling (neveu du sénateur Roscoe Conkling) en 1896.

À sa mort en 1906, à l'âge de 81 ans, Eastman Johnson est enterré au cimetière de Green-Wood à Brooklyn, New York.

Le style de Johnson est largement réaliste, tant dans les sujets que dans l'exécution. Ses esquisses au fusain n'ont pas été fortement influencées par les artistes de l'époque, mais plutôt par sa formation en lithographie. Ses œuvres ultérieures sont influencées par les maîtres hollandais et flamands du XVIIe siècle, ainsi que par Jean-François Millet. Des échos des glaneurs de Millet sont visibles dans The Cranberry Harvest, Island of Nantucket de Johnson, bien que le ton émotionnel de l'œuvre soit très différent.

L'attention qu'il porte à la représentation des individus plutôt qu'aux stéréotypes renforce le réalisme de ses peintures. L'artiste ojibwé Carl Gawboy note que les visages des portraits d'Ojibwés réalisés par Johnson en 1857 sont reconnaissables dans la communauté ojibwée d'aujourd'hui Certains de ses tableaux, comme Ojibwe Wigwam at Grand Portage, sont très réalistes, avec des détails que l'on retrouvera plus tard dans le mouvement du photoréalisme.

L'attention qu'il porte aux sources de lumière contribue à ce réalisme. Les portraits, Girl and Pets et The Boy Lincoln, utilisent des sources de lumière uniques d'une manière similaire à celle des maîtres hollandais du XVIIe siècle qu'il avait étudiés à La Haye dans les années 1850.