Charles West Cope (28 juillet 1811, à Leeds - 21 août 1890, à Bournemouth) était un peintre anglais de l'ère victorienne, spécialisé dans les scènes de genre et d'histoire, ainsi qu'un graveur. Il a peint plusieurs fresques à la Chambre des Lords à Londres.

Cope est né à Park Square à Leeds, fils de Charles Cope, peintre de paysages à l'aquarelle et professeur d'art. Il reçoit le prénom «West», d'après celui d'un peintre célèbre, Benjamin West, et sa sœur unique Ellen, le deuxième prénom «Turner», d'après J. M. W. Turner - les deux peintres étant des amis de son père. Sa mère, une artiste aquarelliste «amateur douée», est décédée peu après la naissance de Charles.

Enfant, Charles est envoyé dans un pensionnat à Camberwell, à Londres, puis à «l'école de Terry» (sic) à Great Marlow, où il est victime de brimades et se casse le coude, ce qui le laisse avec un bras tordu à vie. Il est ensuite allé à la Leeds Grammar School, où il a souffert des attentions d'un professeur cruel.

En 1827, le père de Cope est tué dans un accident de diligence. La même année, il entre à la Sass's Academy de Bloomsbury, à Londres, et en 1828, il devient élève de la Royal Academy. Il obtient une médaille d'argent de la Society of Arts en 1829, une deuxième médaille à la Royal Academy Life School, et donc une bourse d'étudiant à vie. Pendant son séjour à Sass, il se lie d'une amitié durable avec Francis Cary et Charles Stonhouse. Vers 1830, il loge dans Great Russell Street, à Bloomsbury, près du British Museum.

En 1832, Cope se rend à Paris et exerce son art en copiant les vieux maîtres du Louvre, tels que Titien, Rembrandt et d'autres. En 1833, il expose pour la première fois à la Royal Academy - un tableau intitulé L'âge d'or. En septembre de la même année, il se rend en Italie, où il passe deux ans, gagnant sa vie en partie en peignant des tableaux sur commande. Son tableau Le premier-né est achevé à Florence et exposé à la British Institution.

De retour en Angleterre, Cope loge dans Newman Street, à Londres, puis s'installe au 1 Russell Place, où son propriétaire et sa famille deviennent ses modèles. C'est là qu'il peint Paolo et Franceses et Osteria di Campagna, qui sont exposés à la Royal Academy en 1837 et 1838 respectivement, et vendus peu après pour une somme considérable. En 1839-1840, il peint un grand retable (16 pieds sur 10) pour l'église St George, à Leeds, qui est exposé à la Royal Academy en 1840.

Cope fonde une société d'artistes appelée « The Etching Club » qui comprend des artistes tels que William Holman Hunt, Richard Redgrave et Samuel Palmer. Le club publie plusieurs livres d'eaux-fortes illustrant divers thèmes d'auteurs connus tels que «Le village désert» de Goldsmith, les sonnets de Shakespeare et «L'Allegro» et « Il ponseroso » de Milton.

Le 1er septembre 1840, Cope épouse Charlotte Benning, la fille d'un chirurgien ayant un grand cabinet à la campagne. Ils vécurent d'abord dans des logements meublés loués à Lisson Grove, à Londres, puis déménagèrent dans une maison à Kensington (que Cope avait lui-même commandée) en 1841. Cette même année, son tableau Poor Law Guardians : Board-day application for bread a été exposée à la Royal Academy.

En 1843, son dessin «Le premier procès devant jury» lui vaut un prix de 300 livres. En 1844, il soumet un autre dessin intitulé «Rencontre de Jacob et Rachel» et fait partie des six peintres chargés en juillet de la même année de préparer des dessins préliminaires, des esquisses en couleur et des spécimens de peinture à fresque pour la décoration de la Chambre des Lords. Il reçoit également 400 livres pour son dessin du Prince Henry reconnaissant l'autorité du juge Gascoigne. Cope reçut la commande d'exécuter ce dessin en fresque, ainsi qu'un autre représentant Édouard le Prince Noir recevant l'Ordre de la Jarretière. Ces commandes, ainsi que d'autres, ont amené Cope à peindre des fresques à la Chambre des Lords pendant plusieurs années. Il est également élu associé de la Royal Academy (ARA) en 1843.

En 1848, il devient académicien royal (RA) après avoir exposé une grande œuvre intitulée Cardinal Wolsey's Reception at Leicester Abbey (Réception du cardinal Wolsey à l'abbaye de Leicester). Cette année-là, il travaille sur les fresques de Griselda et Lara sur le mur de la salle d'attente supérieure de la Chambre des Lords. En 1849, il expose une peinture intitulée Le premier-né, qui est ensuite gravée pour l'Art Union de Londres. Cette année-là, il voyage en Italie et en Allemagne afin d'améliorer ses connaissances et sa technique de la peinture à fresque. Il rend visite à Peter von Hess à Munich, qui travaille sur une fresque de la basilique Saint-Boniface.

En 1850, Cope expose « King Lear and Cordelia » à la RA et, en 1851, «The Sisters» et «Laurence Saunders's Martyrdom». En 1852, il peint le «Mariage de Griselda» et en 1853, «Othello relatant ses aventures à Dessdemona». La même année, il tombe gravement malade à cause d'une tumeur interne. En 1854, il expose «Les amis» et en 1855 «Prisonniers royaux». En 1856, il peint «L'embarquement d'une famille puritaine pour la Nouvelle-Angleterre» pour le couloir des pairs de la Chambre des Lords, qu'il remplace par la suite par une fresque. Le tableau principal est envoyé en Amérique et Cope est nommé membre honoraire de la Philadelphian Society of Arts.

En 1857, Cope expose Affronted et exécute une fresque de The Burial of Charles I dans le couloir des pairs (House of Lords). En 1858, il expose The Stepping Stones et, en 1859, un tableau représentant Cordelia recevant la nouvelle des mauvais traitements infligés à son père, ainsi que la fresque de The Parting of Lord and Lady William Russell dans le couloir des pairs.

En 1861, la fresque «Raising the Standard» a été placée dans le couloir des pairs. En 1862, il peint (en utilisant la «méthode du verre d'eau») la fresque de «La défense de Basing House» et, en 1863-64, celle de «L'expulsion des fellows d'Oxford pour avoir refusé de signer le Covenant». En 1865, il expose une étude de Fra Angelico à l'huile, ensuite exécutée en mosaïque à plus grande échelle au South Kensington Museum. Cette année-là, son grand portrait posthume du prince Albert est accroché dans la grande salle de la Society of Arts.

En 1865 et 1866, Cope réalise ses plus belles fresques à la Chambre des Lords: «Meeting of Train Bands to relieve the Siege of Gloucester» et «Speaker Lenthall asserting the Privileges of the Commons» (le président Lenthall affirmant les privilèges des Communes). En 1867, il est nommé professeur de peinture à la Royal Academy et donne six conférences par an jusqu'en 1875. En 1867, il peint également une troisième scène (au clair de lune) d'Othello (exposée en 1868). La femme de Cope, Charlotte, meurt en 1868.

Cope continue d'exposer à la Royal Academy jusqu'en 1882, son tableau le plus important de cette période étant The Council of the Royal Academy selecting Pictures for the Exhibition, présenté en 1876. La même année, il se rend en Amérique en tant que l'un des représentants de la RA à l'exposition du centenaire de Philadelphie.

En 1879, Cope épouse en secondes noces Eleanor Smart. Ils s'installent à Maidenhead dans le Berkshire (sur la Tamise). En 1883, il prend sa retraite en tant qu'artiste professionnel, tout en continuant à peindre pour son propre plaisir et en pratiquant la navigation de plaisance et le cyclisme. Il écrit son autobiographie, Reminiscences, qu'il achève en octobre 1889.

Cope meurt à Bournemouth en 1890 après une brève maladie. Une plaque commémorative se trouve dans l'église St Mary Abbots à Kensington, Londres. Le fils du premier mariage de l'artiste, Arthur Stockdale Cope RA (1857-1940), est devenu un portraitiste connu et couronné de succès.

L'annexe II (p. 375 et suivantes) de ses «Reminiscences» (voir «lectures complémentaires») contient un catalogue complet des travaux de Cope, classés par ordre chronologique, qui s'étendent sur une période de 50 ans, de 1832 à 1982.