Charles Sprague-Pearce était un peintre américain né à Boston, dans le Massachusetts, le 13 octobre 1851 et mort à Auvers-sur-Oise le 18 mai 1914.

En 1873, il devient l'élève de Léon Bonnat à Paris et, après 1885, il vit à Paris et à Auvers-sur-Oise. Il peint des scènes égyptiennes et algériennes, des paysans français et des portraits, ainsi que des œuvres décoratives, notamment pour le Thomas Jefferson Building à la Bibliothèque du Congrès à Washington. Il a reçu des médailles au Salon de Paris et ailleurs, et a été fait Chevalier de la Légion d'honneur française, décoré de l'Ordre de Léopold, Belgique, de l'Ordre de l'Aigle rouge, Prusse, et de l'Ordre du Dannebrog, Danemark.

Parmi ses tableaux les plus connus figurent La décapitation de saint Jean-Baptiste (1881), La prière (1884), Le retour du troupeau et La méditation. Pearce fait également partie de ceux qui ont connu et peint la muse de Capri, Rosina Ferrara.

Au milieu du XIXe siècle, avant que l'Amérique n'ait véritablement établi sa prétention à l'originalité artistique, les artistes américains ont été séduits par la fascinante scène artistique parisienne. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, un groupe important d'artistes américains s'est rassemblé en France, parmi lesquels Mary Cassatt, James Abbot MacNeill Whistler - bien que ce ne soit que temporaire - et Daniel Ridgway Knight, parmi beaucoup d'autres. Un autre artiste américain, qui n'a pas reçu suffisamment d'attention, est Charles Sprague Pearce, dont la présence à Paris et plus tard à Auvers-sur-Oise a été importante pour la propagation et l'appréciation de l'art américain, même s'il a continué à être fortement influencé par les styles artistiques européens prédominants de l'époque. Commentant la diversité de l'œuvre de Charles Sprague Pearce, Dodge Thompson («Charles Sprague Pearce: a forgotten realist of the gilded age», The Magazine Antiques, vol. 144 (5), pg. 682) a écrit que:

Pearce était l'un des peintres américains expatriés en Europe les plus curieux et les plus ambitieux de son époque. Il a expérimenté à plusieurs reprises le réalisme, l'historicisme néo-grec, l'orientalisme (à la fois moderne et biblique), le naturalisme en plein air, le japonisme, l'impressionnisme, le symbolisme et le pointillisme.

Le mélange d'exotisme et de popularité de Pearce l'a conduit à devenir un artiste recherché tant en Europe qu'en Amérique, perpétuant l'intérêt pour l'esthétique orientaliste, parmi de nombreuses autres préoccupations, ainsi que la recherche de nouveaux styles et d'une iconographie fortement influencée par ce qui était montré lors des expositions publiques du Salon.

Charles Sprague Pearce est né le 13 octobre 1851 dans une famille aisée de Boston. Dès son plus jeune âge, il baigne dans un environnement qui nourrit son goût pour les arts : ses parents jouent du piano et du violon, et son père est marchand de porcelaines chinoises. Le père de Pearce devait être très conscient de la ferveur croissante avec laquelle les collectionneurs commençaient à rechercher ces œuvres exotiques, ce qui suggère également sa compréhension des tendances artistiques de l'époque. C'est la première fois que Pearce découvre des objets qui influenceront plus tard une grande partie de son travail à mi-carrière. Cependant, avant de pouvoir expérimenter des innovations artistiques, il est inscrit à la Brimmer School, puis à la prestigieuse Boston Latin School, où il fait preuve de ses premiers talents artistiques. Après avoir terminé ses études, Pearce travaille pendant cinq ans avec son père dans son entreprise d'importation de produits chinois, Shadrach H. Pearce and Co. mais il se rend vite compte qu'il veut poursuivre une carrière d'artiste et part pour Paris en août 1873.

Après son arrivée à Paris, Pearce s'inscrit dans l'atelier de Léon Bonnat, un peintre académique de premier plan qui avait atteint un haut degré de prestige avec des scènes de genre, des peintures d'histoire et des portraits, et qui possédait également son propre atelier pour les étudiants. Au cours de sa carrière, Pearce a généralement suivi ces mêmes catégories de peinture, se concentrant d'abord sur les peintures d'histoire, souvent d'orientation biblique, puis réalisant des portraits et, dans la dernière partie de sa carrière, de nombreuses scènes de genre. Ses premières œuvres, cependant, ont été inspirées par ses ambitieux voyages et montrent souvent une forte influence de Bonnat dans le modelage du sujet et le traitement de l'ombre et de la lumière.

Vers la fin de l'année 1873, Pearce et l'Américain Frederic Arthur Bridgman, également issu de l'atelier de Bonnat, partent pour l'Égypte et passent trois mois à descendre le Nil, accumulant une multitude de dessins et s'immergeant dans une culture qui ne leur est pas familière. Il s'agit d'un voyage spontané, rendu nécessaire par le fait que Pearce a contracté une tuberculose et qu'il se rend en Égypte pour tenter de se soigner grâce au climat plus chaud. Pearce devait également avoir d'autres motivations pour se rendre en Égypte, l'une d'entre elles étant que l'exotisme de l'Orient attirait les artistes et avait inspiré l'utilisation de thèmes orientalistes dans de nombreuses œuvres du Salon. Les tableaux de Gérôme, Eugène Fromentin et Eugène Delacroix dépeignaient, souvent avec une vraisemblance quasi photographique, les coutumes, les vêtements et les paysages des pays orientaux. L'année suivante, Pearce quitte à nouveau Paris, cette fois pour l'Algérie, où il passe les mois d'hiver à absorber la vie et la culture d'un autre pays étranger, enrichissant ainsi son répertoire de thèmes orientaux.

De retour à Paris en 1874, Pearce fait ses débuts au Salon en 1876 avec le portrait d'une Américaine, Miss Ellen Hardin Walworth. Malgré sa nouvelle expérience en Égypte et en Algérie, Pearce choisit de présenter un portrait et non une œuvre inspirée de ses voyages. Dès le Salon suivant, Pearce s'oriente vers la représentation de scènes historiques, probablement sous l'influence de Bonnat. Il expose La Mort du Premier Né au Salon de 1877 et intègre des détails orientaux, basés sur ses connaissances de première main, dans la composition. Bien qu'il ne s'agisse plus d'un sujet très populaire ou progressiste pour de nombreux artistes, le traitement de l'histoire biblique par Pearce n'est pas surprenant car «...depuis sa jeunesse, Pearce voulait être un peintre religieux de grands sujets bibliques...» (Mary Lublin, Une rare élégance). (Mary Lublin, A Rare Elegance: The Paintings of Charles Sprague Pearce, New York: The Jordan-Volpe Gallery, 1993, p. 11) Vis-à-vis des préoccupations sociales et religieuses de la Troisième République, cela était tout à fait approprié puisque la France était zélée dans ses efforts pour retrouver la religiosité à une époque où elle était menacée par la modernité laïque.

Même si Pearce travaillait sur des thèmes bibliques, il était également influencé par l'intérêt prédominant pour l'orientalisme et la représentation des détails ethnographiques. Pour mieux expliquer cette importance, Thompson (p. 683) écrit à propos de La Mort du Premier Né de Pearce que:

Comme de nombreux peintres académiques à l'ère des découvertes archéologiques, Pearce a inclus des artefacts à des fins de vraisemblance. Selon un égyptologue, la peinture murale partielle au-dessus des pleureuses est dérivée d'illustrations publiées de peintures de tombes du Nouvel Empire à Thèbes, et la caisse de momie pourrait être basée sur celle du Musée du Louvre à Paris... Les Lamentations ont néanmoins établi la réputation de Pearce en tant qu'artiste sérieux et ont été exposées à New York, Boston, Philadelphie et Chicago.

Si Pearce a pu représenter des objets réels, leur disposition ensemble était parfois anachronique, un oubli qui a suscité peu d'intérêt de la part du public, comme le décrit Mary Lublin (p. 17):

Si la composition ne démontre pas les connaissances de l'artiste en matière d'art égyptien, ses détails crédibles, bien qu'inexacts, fournissent le contexte historique convoité par les jurés du Salon et les mécènes. La tentative de Pearce de visualiser un récit relaté dans l'histoire de l'Exode illustre la fascination du dix-neuvième siècle pour l'authentification de la Bible.

Pearce continue d'exposer des sujets bibliques aux Salons de 1879 (Le Sacrifice d'Abraham) et de 1881, recevant une mention honorable à ce dernier pour Décollation de Saint Jean-Baptiste. Cette œuvre a ensuite été exposée à l'Academy of Fine Arts en Pennsylvanie où elle a reçu une première place et a été vendue à l'Art Institute of Chicago - l'œuvre a par la suite été retirée de la collection.

L'intérêt de Pearce pour l'orientalisme et l'exotisme l'a amené à s'intéresser à l'engouement actuel pour le japonisme, l'amour de tout ce qui est japonais, porté par des magasins comme celui de Siegfried Bing dans la rue Chauchat, La Porte Chinoise de Madame Desoye, et des publications comme Le Japon Artistique. De plus en plus d'artistes, comme Edouard Manet, James MacNeill Whistler et Edgar Degas, commencent à collectionner des objets «orientaux» et à remettre en question leur utilisation des effets spatiaux afin de simuler une sorte de peinture « japonaise », avec des kimonos, des éventails et des porcelaines japonaises dans un cadre souvent européanisé. Femme à l'Éventail de 1883 est un bon exemple de l'intégration d'objets orientaux par Pearce, montrant une femme européenne vêtue d'un kimono et tenant un éventail japonais. Fidèle à cet intérêt, Pearce expose Fantaisie (Fantasie) à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, à Philadelphie. L'œuvre est très appréciée et «attire l'attention universelle», lui valant une médaille de troisième classe et marquant un tournant dans la carrière de Pearce ainsi qu'un renforcement de ses pouvoirs artistiques. (Thompson, 684)

Peu satisfait, Pearce aborde un autre thème: le paysan, un thème qui a une histoire longue et durable non seulement dans les œuvres d'artistes tels que Jean-François Millet et Charles-François Daubigny, mais aussi dans l'histoire sociale de la France. Une des premières compositions paysannes de Pearce est Porteuse d'eau, qui lui vaut une médaille de troisième classe au Salon de 1883. En 1885, Pearce s'installe à Auvers-sur-Oise, où il restera jusqu'à la fin de sa vie et où il s'adonne à sa créativité en s'entourant de la nature. Il expose Peines de Cœur au Salon de la même année, une peinture qui est également présentée à l'Académie de Pennsylvanie où elle remporte la médaille d'or Temple pour la meilleure peinture de figure.

À la fin des années 1880, Pearce continue à s'intéresser aux thèmes paysans tout en intégrant des peintures pastorales dans son œuvre. Il continue à exposer chaque année au Salon, tout en participant à plusieurs expositions internationales en Belgique, en Angleterre, en Allemagne et en Amérique. Les années suivantes, à commencer par son élection au jury de l'Exposition universelle de 1889, le voient s'engager dans un certain nombre d'activités ambitieuses qui contribuent à sa reconnaissance, notamment la présidence du comité consultatif de Paris pour l'Exposition universelle de Chicago en 1893 et du comité de Paris pour l'Exposition d'achat de la Louisiane à St. Louis en 1904. Plus important encore, il a contribué à l'organisation de la première exposition d'art américain à grande échelle en Belgique pour l'exposition universelle d'Anvers de 1894. Bien que Pearce ait adopté un style et des sujets typiquement français, il est clair qu'il était toujours intéressé par la promotion du travail d'autres artistes américains, en particulier ceux qui avaient un lien étroit avec la France. Il a également été nommé Chevalier de la Légion d'Honneur en 1894.

La dernière exposition de Pearce au Salon a eu lieu en 1906, lorsqu'il a présenté Jeune Picarde. Il meurt à Auvers-sur-Oise en 1914.

La contribution des artistes américains, en particulier ceux qui travaillaient dans un style typiquement français, mais qui n'étaient pas aussi controversés que le groupe impressionniste entrant, peut souvent être éclipsée. Pourtant, en adoptant ces représentations typiquement françaises, Charles Sprague Pearce s'adressait à une clientèle et à un public qui appréciaient ses images précisément parce qu'elles s'inscrivaient dans la même veine que celles de nombreux artistes précédents du dix-neuvième siècle. Son travail répondait aux intérêts de l'époque, allant d'une obsession pour le Moyen-Orient et l'Extrême-Orient à des objectifs plus sociaux dans la représentation du paysan. Pearce s'est totalement immergé dans la vie et la culture artistique de Paris et a été acclamé tout en continuant à soutenir d'autres artistes et expositions américains.

L'artiste a également reçu d'autres distinctions internationales: Chevalier, Ordre du Roi Léopold, Belgique (1895); Vice-président et membre fondateur de la Paris Society of American Painters et Chevalier, Ordre de l'Aigle Rouge, Prusse (1897); Chevalier, Ordre de l'Aigle Rouge, Danemark (1898); Académicien national associé, National Academy of Design, New York (1906); et promu à titre posthume Académicien national de la National Academy of Design, New York (1920).

Aujourd'hui, des œuvres de Pearce se trouvent notamment au Metropolitan Museum of Art de New York, au Virginia Museum of Fine Arts et à la National Gallery of Art de Washington.