Jane Maria Bowkett (1837-1891) était une peintre britannique traditionnelle de style victorien qui travaillait principalement à l'huile. Son œuvre a été décrite comme «de charmantes images légèrement naïves de femmes et d'enfants, soit des intérieurs, soit souvent des scènes de plage». Elle a cependant réussi à établir une carrière réussie en tant qu'artiste professionnelle dans une profession dominée par les hommes. Il a été suggéré que dans certains tableaux, elle créait des scènes ambiguës en refusant de représenter les femmes comme des modèles de vertu morale et en dépeignant les mères et les enfants comme étant satisfaits indépendamment de la présence d'un homme. Il a également été suggéré que le tableau Young Lady in a Conservatory (Jeune femme dans un jardin d'hiver) constitue un commentaire social sur les restrictions morales imposées aux femmes, car le sujet est représenté dans un petit jardin d'hiver avec un minimum d'espace pour se déplacer.

Née à Londres, Jane Maria Bowkett était l'aînée d'une fratrie de treize enfants. Plusieurs de ses sœurs sont également devenues artistes. Son père, Thomas Bowkett, était médecin et participait activement au mouvement chartiste. En 1862, J.M. Bowkett a épousé l'artiste Charles Stuart, mais a continué à signer ses œuvres en utilisant son nom de jeune fille. Elle a donné naissance à six enfants, dont trois seulement ont survécu à l'accouchement. Cependant, la famille prospère par la suite et, au milieu des années 1880, Bowkett et son mari achètent enfin une impressionnante propriété nouvellement construite à Hampstead, dotée d'un immense studio à galerie relié à la maison spacieuse par un jardin d'hiver à voûte en berceau. Elle vécut dans cette maison jusqu'à sa mort en 1891.

Lorsque Bowkett a commencé à se former à la peinture, elle a fréquenté une école de design gérée par le gouvernement à Londres. Bowkett travaillait principalement à l'huile, dans laquelle elle peignait souvent des scènes domestiques quotidiennes et des scènes de genre. Sa carrière a été couronnée de succès. Elle commence à exposer en 1858 avec Angels Heads after Joshua Reynolds à la Society of Female Artists (plus tard Society of Women Artists). En 1860, elle fait ses débuts à la British Institution avec Put your finger in the foxhole, vendu pour 3 guinées. Son dernier tableau est exposé à la Royal Hibernian Academy (The Bailiff's Daughter of Islington) en 1891, au prix de 35 livres sterling. Au cours des années qui ont suivi, elle a exposé plus de 120 tableaux dans ces galeries et dans de nombreuses autres, telles que la Society of British Artists (RBA), la Royal Scottish Academy, le Royal Glasgow Institute of the Fine Arts, la Walker Art Gallery, la Manchester Art Gallery, le Royal Institute of Oil Painters. Ses œuvres pouvaient atteindre des prix élevés; par exemple, à la RBA en 1875, On the Sands at Shanklin, Isle of Wight a été vendu 157,10 livres sterling. Elle a également exposé quatre fois à la Royal Academy : une fois en 1861 (Preparing for dinner), deux fois en 1881 (Ophelia et Four miles more) et une fois en 1882 (Sally in our Alley, etc.).

Un exemple d'œuvre de Bowkett qui a fait l'objet d'une interprétation féministe est Preparing Tea (ou Time for tea, comme elle a été rebaptisée lorsqu'elle a été vendue pour 2000 livres sterling chez Christie's South Kensington le 16 mars 2011). Cette peinture montre une femme, vraisemblablement une épouse et une mère, étalant de la confiture sur des toasts tout en regardant par la fenêtre, tandis qu'un de ses enfants fait griller du pain près d'un feu et que l'autre porte une paire de pantoufles d'homme. Il a été suggéré que Bowkett laisse une certaine ambiguïté dans l'expression faciale de la mère lorsqu'elle voit le train de son mari approcher au loin. Ce critique suggère également que l'œuvre de Bowkett combine des concepts de la vie quotidienne, des scènes domestiques idéalisées et des idéaux de maternité dans lesquels elle refuse de représenter les femmes comme des modèles de vertu domestique. Cette interprétation est suggérée dans certaines de ses autres œuvres où Bowkett dépeint des femmes qui se préoccupent de leurs tâches domestiques et qui ne répondent pas aux attentes qui leur ont été fixées. Le critique conclut qu'en perturbant l'interaction entre la forme et le contenu, Bowkett est capable de laisser une ambiguïté morale dans son œuvre.

Il a été suggéré que Bowkett considérait les jardins d'hiver comme une forme de paradis artificiel. Le tableau Young Lady in a Conservatory (1870-1880) représente une jeune femme dans un jardin d'hiver s'occupant d'un lys dans un grand pot. Autour d'elle se trouvent d'autres plantes telles que des fuchsias, des pélargoniums et des fougères. Il a également été suggéré que cette œuvre dépeint un sentiment d'enfermement et fait un commentaire social sur les restrictions morales imposées aux femmes de la classe moyenne à cette époque (1870-1880) et que les étamines saillantes du lys font référence à un éveil sexuel, ce qui renvoie aux concepts de restrictions morales.

Joséphine Bowes, comtesse de Montalbo (née Joséphine Benoîte Coffin-Chevallier ; 1825 - 9 février 1874) était une actrice, artiste, collectionneuse et mécène d'origine française. Elle était mariée à un autre collectionneur, John Bowes, fils de John Bowes, 10e comte de Strathmore et Kinghorne. Elle et son mari ont fondé le Bowes Museum à Barnard Castle, Teesdale.

Joséphine Benoîte Coffin-Chevallier est née en 1825, fille d'un horloger et d'une comédienne, elle-même comédienne à Paris sous le nom de Mlle Delorme. Elle est actrice de vaudeville, actrice, comédienne et chanteuse au Théâtre des Variétés. Coffin-Chevallier rencontre John Bowes, un riche propriétaire terrien, lorsqu'il achète et gère le théâtre. Ils se découvrent un amour commun pour les arts, et l'on pense qu'ils entament une relation peu de temps après leur rencontre en 1847. Après leur mariage en 1852, elle se retire de la scène pour se consacrer à la peinture et à la collection d'œuvres d'art. En guise de cadeau de mariage, John Bowes lui acheta l'ancienne demeure d'une des maîtresses du roi Louis XV, le château du Barry, qui devint leur résidence.

Après son mariage avec John Bowes, elle devient une hôtesse réputée. Elle était considérée comme l'une des grandes teneuses de salon et mécènes de Paris à l'époque. La Revue Critique a écrit à propos de ses réunions d'artistes, d'intellectuels et de la société française des années 1860 que «les salons de Madame Bowes comptent parmi les plus brillants de Paris». Elle était célèbre pour ses goûts en matière de mode et de joaillerie, et une facture de 1872 de l'une de ses visites au plus grand couturier de l'époque, Charles Worth, équivaut à 114 000 livres sterling en monnaie moderne (2020).

Bowes est devenue une mécène à grande échelle et est connue pour avoir commandé des pièces de théâtre à plusieurs dramaturges de l'époque. Elle était également douée pour reconnaître les œuvres d'art qui allaient faire sensation, achetant des œuvres impressionnistes avant que l'impressionnisme n'ait eu un grand impact.

Bowes était une artiste amateur talentueuse qui a étudié avec le peintre paysagiste Karl Josef Kuwasseg. Elle finit par devenir une artiste qualifiée, et ses œuvres furent exposées à quatre reprises à la fin des années 1860 à l'Académie des Beaux-Arts de Paris et une fois à la Royal Academy de Londres - une réussite inhabituelle pour une femme de l'époque. Le Bowes Museum conserve encore cinquante-cinq de ses peintures dans sa collection, dont la plupart sont des paysages.

Dans les années 1860, les Bowes conçoivent l'idée de fonder un musée à partir des collections déjà importantes de John. La vision de Joséphine était de créer un lieu où les mineurs de charbon et les fermiers de la région pourraient découvrir les beaux-arts et améliorer leur vie. Elle vendit le château du Barry afin de collecter des fonds pour le projet, et est connue pour avoir vendu certains de ses diamants les plus précieux afin de financer l'achèvement du musée. Le musée la considère comme la force motrice du projet. En 1862, le couple commence la collection destinée spécifiquement à un musée sur les terres ancestrales de Bowes à Teesdale. Le couple charge l'architecte Jules Pellechet, qui avait déjà travaillé avec eux en France, de concevoir un musée à Barnard Castle, qui est la ville la plus proche de la maison familiale de John, Streatlam Castle.

Au cours des douze années suivantes, quinze mille objets furent achetés pour remplir le bâtiment projeté. Bowes collectionnait des pièces d'un large éventail. D'après les documents qui restent, les archivistes de la collection Bowes supposent que Bowes utilisait son propre regard artistique pour collectionner des pièces d'arts décoratifs telles que des céramiques, de l'argenterie et des tapisseries. Elle fit également de nombreux achats lors des expositions internationales qui eurent lieu à Paris en 1862, en 1867 et à Londres en 1871. Ses achats de tableaux bénéficient de ses amitiés avec de jeunes artistes, et elle travaille également avec deux marchands parisiens, Mme Lepautre et A. Lamer, qui ont laissé des registres annotés de leurs transactions, toujours conservés par le musée. Elle achète des œuvres d'artistes aussi divers que El Greco, Cannaletto, Boucher, Anne Vallayer-Coster, Courbet, et Charles Joshua Chaplin.

Le couple n'a pas eu d'enfants. En 1868, son mari acheta à la nation de Saint-Marin le titre de comtesse de Montalbo pour Bowes, afin d'élever son statut. En tant que fils illégitime, John Bowes n'avait pas hérité des titres de son père. Ils visitent régulièrement les domaines familiaux à Durham, au Royaume-Uni, et choisissent cet endroit pour créer le musée d'art, à la fois pour répondre aux besoins de la population locale en matière d'art et pour créer un héritage. Bowes s'est attachée à constituer une collection digne du musée, achetant des œuvres qui, même si elles n'étaient pas de son goût, lui semblaient devoir être exposées dans un tel lieu.

Lors de la cérémonie marquant la pose de la première pierre, Bowes aurait dit à son mari: «Je pose la première pierre, et vous, M. Bowes, poserez la deuxième». Joséphine a officiellement posé la première pierre du musée le 27 novembre 1869, mais elle était apparemment trop malade pour le faire physiquement et s'est contentée de la toucher avec une truelle. Le bâtiment du musée, dans le style d'un château français, n'a été achevé qu'en 1892. Bowes n'a pas vécu assez longtemps pour voir l'achèvement du musée. En mauvaise santé depuis les années 1850, elle mourut d'une maladie pulmonaire à l'âge de quarante-huit ans, à Paris, le 9 février 1874. Même dans les derniers jours de sa vie, on sait qu'elle veillait à ce que les nouvelles pièces de la collection du musée soient envoyées à Teesdale. John Bowes est décédé en octobre 1885 à Streatlam, et a été enterré à côté de Joséphine à Gibside.